(一)梵语 catvāri dhyānāni，巴利语 cattāri jhānāni。又作四禅定、四静虑。指用以治惑、生诸功德之四种根本禅定。亦即指色界中之初禅、第二禅、第三禅、第四禅，故又称色界定。禅，禅那（梵 dhyāna）之略称；意译作静虑，即由寂静，善能审虑，而如实了知之意，故四禅又称四静虑、四定静虑。此四禅之体为“心一境性”，其用为“能审虑”，特点为已离欲界之感受，而与色界之观想、感受相应。自初禅至第四禅，心理活动逐次发展，形成不同之精神世界。或谓自修证过程而言，前三禅乃方便之阶梯，仅第四禅为真实之禅（真禅）。
四禅能摄寻、伺，喜、乐等诸静虑支，为止（定）与观（慧）并行者；以其最能审虑，故其义最胜。盖四禅之差别，乃由所摄静虑不同而分为四种。据俱舍论卷二十八、大乘阿毗达磨杂集论卷九等所举，将四禅总分为三类、十八支（十八禅支）。三类，即指对治支、利益支、自性支。十八支，则指初禅所摄之五支、二禅所摄之四支、三禅所摄之五支、四禅所摄之四支。如下表所示。“对治支”所列者，指能用以对治（断除），及由对治所达到之心理活动或状态；“利益支”，则系进入相应境界之主观感受。如初禅虽已离欲界之恶不善法，而感受到脱离欲界之喜、乐，但仍有寻、伺的粗细分别之心理活动，尚须加以对治；至二禅时，寻、伺已断灭，形成信根，称为内等净，由此所得之喜、乐，乃对此禅定自身之感受，故称定生喜乐；三禅舍去二禅之喜、乐，住于非苦非乐之“行舍”境地，以正念、正知继续修习而产生离喜妙乐；四禅舍三禅之妙乐，称为舍清净，唯念修养功德，称为念清净，由此得非苦非乐之感受。上述一切之活动及感受，均于心一境性之禅定状态中进行，故称之为“自性支”。
上记四种静虑，以其自体而言，乃发起四无量心、八解脱，八胜处、十遍处等诸功德之所依，故各皆称为根本定（梵 maula-samādhi）；对此而言，其加行（即入门前之准备阶段）称为近分定（梵 sāmantaka-samādhi）。然初禅之近分定亦称为未至定（梵 anāgamya-samādhi），故四禅有一未至定、三近分定及四根本定。初禅之根本定仍有寻、伺之作用，故称有寻有伺定。初禅之根本定与第二禅之近分定中间有中间定，称为无寻唯伺定（无寻而仅存伺）。第二禅之近分定以上则总称无寻无伺定。至于入第四禅时，因已脱离八灾患（即寻、伺、苦、乐、忧、喜、出息、入息等八种能动乱禅定之灾患），故称第四禅为不动定。相对于此，四禅以下则称有动定。
又色界之四禅天，乃修四禅者所生之处，此四禅称为定静虑；相对于此，彼诸天自然而得之四禅，称为生静虑。此外，据大智度论卷十七载，于佛陀弟子中，有一比丘虽以坐禅持戒而得四禅，然因生起增上慢，自称“我已得四沙门果（预流果，一来果、不还果、阿罗汉果）”，且谤骂世尊，命终遂堕地狱；以此因缘，被称为四禅比丘。
盖禅定通见于印度宗教史中，为各时代重要修行法之一。佛陀亦以禅定为最主要之行法，而于成道及涅槃之际，皆依四禅法而成之。又一般亦将此四禅与四无色定合称为四禅八定。［杂阿含经卷十七、长阿含卷八众集经、过去现在因果经卷三、佛本行集经卷二十二、显扬圣教论卷二、卷十九、集异门足论卷六、大毗婆沙论卷八十至卷八十六］（参阅“四无色定”1772）
(二)依法界次第卷下之说，禅可分为世间禅与出世间禅两种，出世间禅又有出世间与出世间上上禅两种之别，前者乃声闻、缘觉二乘之人所修之禅，后者为菩萨所修之禅。据法华经玄义卷四载，此二乘人所修之出世间禅可分为观禅、练禅、薰禅、修禅等四种阶段，亦称为四禅。（参阅“观练薰修”6971） p1843