谛，梵语 satya，巴利语 sacca，审实不虚之义。即指苦、集、灭、道四种正确无误之真理。此四者皆真实不虚，故称四谛、四真谛；又此四者为圣者所知见，故称四圣谛。四谛大体上乃佛教用以解释宇宙现象的“十二缘起说”之归纳，为原始佛教教义之大纲，乃释尊最初之说法。四谛依次称为苦圣谛、苦集圣谛、苦灭圣谛、苦灭道圣谛，或苦圣谛、苦习谛、苦灭谛、苦灭道圣谛，或苦谛、苦集谛、苦尽谛、苦出要谛，或苦圣谛、集圣谛、真圣谛、道圣谛。其中，苦与集表示迷妄世界之果与因，而灭与道表示证悟世界之果与因；即世间有漏之果为苦谛，世间有漏之因为集谛，出世无漏之果为灭谛，出世无漏之因为道谛。
据中阿含卷七分别圣谛经、大毗婆沙论卷七十七、大乘阿毗达磨杂集论卷七等所说四谛之义，即：(一)苦谛（梵 duhkha-satya），苦，泛指逼迫身心苦恼之状态。审实世间事物，不论有情、非情悉皆为苦；亦即对人生及环境所作之价值判断，认为世俗之一切，本质皆苦。苦谛即关于生死实是苦之真谛。(二)集谛（梵 samudaya-satya），集，招聚之义。审实一切烦恼惑业，实能招集三界生死苦果。集谛即关于世间人生诸苦之生起及其根源之真谛。(三)灭谛（梵 nirodha-satya），灭，即寂灭；审实断除苦之根本─欲爱，则得苦灭，可入于涅槃之境界。灭谛即关于灭尽苦、集之真谛。(四)道谛（梵 mārga-satya），道，能通之义。审实灭苦之道，乃正见、正思惟等八正道，若依此而修行，则可超脱苦、集二谛，达到寂静涅槃之境。道谛即关于八正道之真谛。
四谛系佛陀成道之后，于鹿野苑为五比丘初转法轮之说，为佛教中之基本教义，并为生死解脱之唯一方法。后世虽以四谛为声闻之法，然除小乘教中有此生死解脱之说外，于大乘经典中亦有此四谛之说，如胜鬘经、北本大般涅槃经卷十二、卷十三等，不仅附有大乘之解释，并对四谛之深义有所发挥。
关于四谛之自性，诸部有多种异说，据大毗婆沙论卷七十七载，阿毗达磨之诸论师以五取蕴为苦谛，有漏因为集谛，择灭为灭谛，学、无学法为道谛。关于四谛现观之次第，据俱舍论卷二十二、大毗婆沙论卷七十八记载，先观苦谛，依次观集谛、灭谛、道谛。
此外，四谛之理分为三阶段，而各有四种行相之说，称为三转十二行相。若以苦谛为例，三转即：(一)初转是“说此为苦谛”之示转。(二)第二转是“应遍知（永断、作证、修习）苦谛”之劝转。(三)第三转为“已遍知（乃至修习）苦谛”之证转。其他集、灭、道谛亦各有三转。所谓十二行相，据杂阿含经卷十五、俱舍论卷二十四载，即指在三转中，各设有眼、智、明、觉四行相，而于各谛中均有十二行相。另有一种解释则不考虑眼、智、明、觉，而认为每一谛有三转，四谛则共有十二行相。
然有部教学之修证论中认为，于四善根位观四谛，每一谛各有四种行相，合计则为十六行相，称为四谛十六行相。即：观苦谛有非常、苦、空、非我四行相，即一切万法无恒存性，为苦、为假相之存在，且无实体性；观集谛有因、集、生、缘四行相，即爱执为苦之因，其集聚苦而为苦生起之助缘；观灭谛有灭、静、妙、离四行相，谓苦灭之理想境界即灭系缚、静烦恼、殊妙境、离灾祸；观道谛有道、如、行、出四行相，谓至苦灭之圣道，为圣者实践之正道，合于正理，趋向理想境，而超出迷妄之生存。此四善根位之次即入见道，以无漏真智现观四谛。此见道即为预流向，至于预流果以后则属修道，若以通于预流向、预流果之十六心现观四谛，称为圣谛现观。其中仅最后之第十六心属预流果，前十五心属见道。
复次，观欲界四谛之智，称为法智；观上二界（色界与无色界）四谛之智，称为类智，而此法智与类智又各有忍与智。此即言，在无间道，以忍断烦恼；在解脱道，则以智证真理。就苦谛而言，乃是以苦法智忍（简称苦法忍）现观欲界之苦谛，断苦谛所迷之烦恼，以苦法智现观欲界之苦谛，并证苦谛之理，以苦类智忍（简称苦类忍）现观上二界之苦谛，而断烦恼，以苦类智现观上二界之苦谛而证理，即以此四心现观苦谛。故准此而言，对集、灭、道三谛亦各有集法（智）忍、集法智、集类（智）忍、集类智，灭法（智）忍、灭法智、灭类（智）忍、灭类智，道法（智）忍、道法智、道类（智）忍、道类智等，总共则有十六心，称为八智八忍，或八忍八智。此外，依次观四谛之无漏清净，可分别产生苦智、集智、灭智、道智，此四智与世俗智、法智、类智、他心智、尽智、无生智并称为十智，乃统括一切有漏智与无漏智之总称。
大乘佛教在显扬圣教论卷七中，依四谛之内容开演为行苦谛、坏苦谛、苦苦谛、流转谛（以上系由苦谛展开）、杂染谛（相当苦、集二谛）、流息谛（相当于灭谛）、清净谛（相当于灭、道二谛）、正方便谛（相当于道谛）等八种，称为八谛。又据吉藏之胜鬘宝窟卷下本所述，小乘之四谛观乃不完全、不究竟，后更有修作，故称有作四谛；大乘之四谛则完全而究竟，后更无修作，故称无作四谛；此二者亦合称为八谛。
又天台宗智顗大师依胜鬘经、涅槃经之说，别立浅深不同之四种四谛，与藏、通、别、圆四教相配当：(一)生灭四谛，为藏教所说，就有为生灭之事，而观四谛之因果为实有生、灭。(二)无生四谛，又作无生灭四谛。为通教所说，就因缘诸法即空无生，而观四谛迷悟之因果，均是空无而无生灭。(三)无量四谛，为别教所说，就界内界外恒沙无量差别，而观一切现象皆由因缘生，具有无量之差别，因而四谛亦有无量之相。(四)无作四谛，圆教所说，就迷悟之当体即实相，而观迷与悟之对立矛盾即非矛盾，而皆为实相。
另法相宗于四谛中之灭谛立有自性灭、二取灭、本性灭等三灭谛；在道谛中立有知道、永断道、作证道等三道谛，此系由于灭谛与道谛中各具有遍计所执性、依他起性、圆成实性等三性之故。［杂阿含经卷十五、卷十六、中阿含卷七象迹喻经、卷二十五念经、长阿含卷八众集经、卷九“十上经”，增一阿含经卷十四、卷四十二、四谛经、转法轮经、旧华严经卷四、卷五、新华严经卷十二“四圣谛品”、大方等大集经卷二十二、大品般若经卷二十六差别品、五分律卷十五、善见律毗婆沙卷四、集异门足论卷七、品类足论卷七、法蕴足论卷六、杂阿毗昙心论卷八、成实论卷二、中论卷四观四谛品、大智度论卷十一、卷十八、卷四十八、卷九十四、瑜伽师地论卷五十五、卷六十七、卷九十五、显扬圣教论卷二、大乘阿毗达磨杂集论卷七至卷十、成唯识论卷九、顺正理论卷五十七、卷五十八、四谛论、法华经玄赞卷七末、法华经玄义卷二下、中观论疏卷十本、大乘义章卷三本、摩诃止观卷一之三、卷一之四］ p1840