于一般所说我国十三宗之中，并不包括此宗，而佛教史上亦无所谓四论宗之宗派；然以南北朝之际盛行一时（北地），四论并重，讲习演布，蔚为风气，后世遂有以宗派称之者。四论宗为我国三论宗衍生之支派，系依中论、百论，十二门论、大智度论等四论而立宗义，以北魏昙鸾（476～531）大师为其开祖。后以四论之讲习盛行于北地，而三论则盛行于南地，故本宗又称北地三论，而本宗之法师称为北土三论师、北土智论师。
此宗之沿革：开祖昙鸾系北齐雁门人，继承鸠摩罗什弟子僧肇之空论，更于中论、百论、十二门论三论之外，加上大智度论，宏扬空义，创立四论宗；又结合龙树与世亲之思想，而将空宗思想注入净土教教理之中，颇受后世重视。昙鸾之前，北魏之道场（或作道长）屡于邺都讲习大智度论，而开风气之先，昙鸾之注重四论并习，即受其学风之影响。昙鸾之后，虽缺乏承传之宗匠，然于南北朝、隋唐之世，亦不乏精通智度论而讲授四论之硕学，如志念，静蔼、道判、道安、慧影、荣法师、慧善、慧文、慧思、智顗、智梵、辩寂，智隐、宝积、法彦、宝袭、昙恭、明洪等，惟此等诸师所习或偏重于智度论，或广习众学，而未必以四论之弘布为唯一之务，故四论宗至隋末唐初即告衰微。大抵而言，四论之讲习盛于北地，而南方则盛行三论之学。然南地之三论学者中，间亦有四论并重者，如南地三论之骁将法朗及其门下之法澄、道庄、智矩、慈觉等诸师。又据传，法朗之门人明胜，曾在北地倡导四论宗义，然其事迹不详。此外，慧旷、智琚、义褒、慧均等均为发扬四论玄旨之南地诸师。
此宗之宗义：(一)此宗所依之论部为姚秦鸠摩罗什所译之中论、百论、十二门论三论及大智度论。南地三论视中、百、十二门三论为通论，视大智度论为别论，而较重视通论之说。北地三论于此四论则均等扱取，或更重视大智度论，故有“北土智论师”之异称。
(二)佛身观。据吉藏之中观论疏卷九末载，法身之佛即是真如，然真如之体却非佛，以真如能生佛之所观所照，故称为佛。佛之报身、化身则为世俗谛所摄，故虽有三身，然仅为真、俗二谛所摄。诸佛即依此二谛，为众生说法，若不依俗谛而说，则众生难以得真谛。本宗以此佛身观破斥外道、小乘执着之佛身观。
(三)八不论。中观论疏卷二末列举本宗就空理、缘起事、对执三者阐释中论八不（不生不灭、不常不断、不一不异、不来不出）之义，以破除二乘、外道之“生灭、常断、一异、来出”之执见。［三论游意义、梁高僧传卷六、续高僧传卷三、卷四、卷七至卷十三、卷十五、卷十七、卷二十、卷二十一、卷二十三、卷二十四、卷二十六、卷二十七、三论玄疏文义要卷二、三论玄义检幽集卷六、卷七］（参阅“三论宗”676、“四论”1835） p1836