四曼，为四种曼荼罗之略称；相，谓相状差别；大，谓周遍。为体、相、用三大之一。密教建立大、三昧耶、法、羯磨等四种曼荼罗以尽万法之相状，乃与六大“体”大、三密“用”大相对而称四曼相大。四种曼荼罗系自外界明其相状而得认知，故称为相；以周遍于万法，故称为大。曼荼罗，为轮圆具足之义；相大，则谓于一法具足众法而轮圆周备，故称曼荼罗为四曼相大。
据理趣释卷上、即身成佛义等之解释：(一)大曼荼罗（梵 mahā-mandala），又作尊形曼荼罗，指诸尊相好具足之身，即依五相、三密之妙行而成佛之加持受用身。又以彩绘诸尊之形像为大曼荼罗。大者，殊胜、圆满之义，即以标示五大之五色互相交杂而称为大。此曼荼罗相当于金刚界九会曼荼罗中之成身会。(二)三昧耶曼荼罗（梵 samaya-mandala），指诸尊所持之刀剑、轮宝、金刚、莲花等标帜。若彩绘其像，并以手指结印契，亦称三昧耶曼荼罗。三昧耶，有本誓、平等、除障、警觉等义；平等，即谓周遍之义。此曼荼罗含摄器世间之一切法，相当于金刚界曼荼罗中之三昧耶会。(三)法曼荼罗（梵 dharma-mandala），又作种子曼荼罗，即诸尊之种子及真言。若就显密诸经论之文字而言，则一切文字音声均摄入此一曼荼罗中，相当于金刚界曼荼罗中之微细会。(四)羯磨曼荼罗（梵 karma-mandala），为诸尊之威仪事业。羯磨即指事业、作业，故取舍屈伸乃至捏铸刻镂等造像事业皆摄入此曼荼罗中，相当于金刚界曼荼罗中之供养会。
若依大日经之说，四种曼荼罗含摄三种秘密身，即以字为法曼荼罗，印为三昧耶曼荼罗，形像为大曼荼罗，三身各具威仪、事业则为羯磨曼荼罗。此外，就上述四种曼荼罗，论体、相二大之别。谓体大曼荼罗虽万德轮圆，然举一全收，而绝相对；相大曼荼罗则一尘一法如存在，必有四方、上中下，具足众相之差别。［两部大法相承师资付法记卷上、真言广名目卷六］ p1755