(一)指上行菩萨（梵 Vi?ista-cāritra）、无边行菩萨（梵 Ananta-cāritra）、净行菩萨（梵 Visuddha-cāritra）、安立行菩萨（梵 Supratisthita-cāritra）等四位。又称本化四菩萨。据法华经卷五从地踊出品载，四菩萨受佛敕于末法浊世出现，以弘宣法华经，为诸菩萨之四导师及上首唱导之师。
(二)指普贤、观音、文殊、弥勒等四位与众生因缘最深之菩萨。在密教中，位于胎藏界曼荼罗中台八叶院之四维。据大日经卷五入秘密漫荼罗位品载，如来居于漫荼罗之中，为一切世间最尊特身，于彼东方为宝幢如来，南方为开敷华王如来，北方为鼓音如来，西方为无量寿如来；东南方则为普贤菩萨，东北方为观自在菩萨，西南方为妙吉祥童子（文殊），西北方为慈氏菩萨（弥勒）。四菩萨即次第象征四方四佛之因地。
四菩萨为密教以前诸大乘经中广被提及之菩萨。在道行般若经卷一道行品中，举出弥勒、文殊师利二菩萨。无量寿经卷上则列有普贤、妙德（文殊）、慈氏等三菩萨，将此三菩萨视为贤劫菩萨。郁伽罗越问菩萨经（大宝积经卷八十二）中，记有弥勒、文殊师利、断正道、观世音、得大势等五菩萨。或为配于四方四佛，故就诸著名之菩萨中，选出四菩萨。［大日经疏卷十七］ p1779