(一)梵语 catasro-yonayah，巴利语 catasso yoniyo。指三界六道有情产生之四种类别。据俱舍论卷八载，即：(一)卵生（梵 andaja-yoni，巴同），由卵壳出生者，称为卵生。如鹅、孔雀、鸡、蛇、鱼、蚁等。(二)胎生（梵 jarāyujā-yoni，巴 jalābu-ja），又作腹生。从母胎而出生者，称为胎生。如人、象、马、牛、猪、羊、驴等。(三)湿生（梵 Sajsvedajā-yoni，巴 sajseda-ja），又作因缘生、寒热和合生。即由粪聚、注道、秽厕、腐肉、丛草等润湿地之湿气所产生者，称为湿生。如飞蛾、蚊蚰、蠓蚋、麻生虫等。(四)化生（梵 upapādukā-yoni，巴 opapātika），无所托而忽有，称为化生。如诸天、地狱、中有之有情，皆由其过去之业力而化生。以上四生，以化生之众生为最多。
此外，又以“四生”或“四生众类”等语泛指一切之有情众生，或作为有情众生之别称。准此，“四生三有”则指有情众生及其所生存之空间，即上记之四类众生及欲界、色界、无色界等三界。［增一阿含经卷十七、集异门足论卷九、大毗婆沙论卷一二○、杂阿毗昙心论卷八、瑜伽师地论卷二］
(二)指众生托胎所缘之四种方式。据显识论载，即：(一)触生，如男女交会而有子。(二)嗅生，如牛羊等类，雌雄有欲心，雄以鼻嗅雌之根，则便有子。(三)沙生，如鸡、雀等类，雌雀起欲心，以身埋尘沙中，而有卵生子。(四)声生，如鹤、孔雀等类，雌有欲心闻雄鸣声，亦生卵生子。由上知，一切出卵皆有子，故不可食。［法华文句记卷十中、俱舍论法义卷八］
(三)指四度生死。即缘觉乘之人修行所需之时间，具利根者最快亦须以四生之加行方得道果。据大智度论卷二十八载，即：第一生修声闻资粮，第二生修声闻加行，第三生修缘觉资粮加行，第四生入圣得果。（参阅“四生百劫”1681） p1680