为长阿含经卷十八阎浮提洲品、起世经卷一阎浮洲品、阿毗昙毗婆沙卷二等所载，阎浮洲北部之四条大河。又作四大河。(一)恒伽河（梵 Gavgā，巴同），又作恒河、[口*恒]伽河、殑伽河、竞伽河、强伽河。另有天堂来、福水、生天等异称。即现今之恒河（Ganges），为印度三大河之一。发源于尼泊尔西北之喜马拉雅山，初向南流，其后向东注入孟加拉湾。释迦牟尼佛一代之行化多在此河流域，故经中常见恒河之名，并以恒河沙比喻数量之无限，且古来即谓恒河水具有洗除罪障及给与福德之作用。
(二)信度河（梵 Sindh, Sindhu，巴同），又作辛头河、新头河、私头河、信陀河。意译验河。即现今之印度河（Indus），为印度三大河之一。在今巴基斯坦境内，发源于西藏西南隅之开拉斯山（Kailas）附近，向西北流至喀什米尔北部，折而向南流经旁遮普，于喀拉蚩注入阿拉伯海。古代犍驮罗国即位于今旁遮普北部之信度河流域。
(三)缚刍河（梵 Vaksu, Iksu），又作嚩刍河、婆输河、和叉河、薄叉河、婆叉河、博叉河。意译作胸河、青河。相当于汉史所载之妫水、乌浒水；即现今之奥克萨斯河（Oxus），又称阿姆河（Amu-Daria）。发源于帕米尔高原（葱岭）东南，中流转向西北，注入阿拉尔海（咸海）。古代睹货罗国即位于此河流域，曾为希腊人之殖民地，与善见律毗婆沙所载之臾那世界、汉史所载之大夏位置相当。大月氏亦曾于此地发展势力，大兴佛教。
(四)徙多河（梵 ?ītā, Sītī，巴 Sītī），又作私陀河、斯陀河、斯多河、悉陀河、死陀河、枲多河。意译冷河。即现今之锡尔河（Sir-Daria），又称查可萨提河（Jaxartes），相当于汉史所载之药杀河。发源于伊息库尔湖（Issyk）南方之高原，流向西北注入阿拉尔海。然据大唐西域记卷十二乌铩国条、商弥国条、斫句迦国条等之叙述，推测徙多河应为现今之叶尔羌河（Yarkand），梵名 Bhadrā，发源于喀喇昆仑山脉（Karakorum）之北，入塔里木盆地（Tarim）与喀什噶尔河（Kashgar）相会后称为塔里木河，注入罗布泊。上记二说尚难定论。
据阿毗昙毗婆沙论卷二载，四大河发源于阿耨达池（梵 Anavatapta），皆绕池一匝而流入大海。(一)恒河自金象口出，趋入东海。(二)信度河自银牛口出，趋入南海。(三)缚刍河自琉璃马口出，趋入西海。(四)徙多河自颇梨师（狮）子口出，趋向北海。又四大河各有四河为眷属，四眷属又各有五百眷属，合为二千河同趋大海。
诸经论皆谓四大河源自阿耨达池，惟于四河之流向及出口之兽名则有异说。起世因本经卷一阎浮洲品、大毗婆沙论卷二、大智度论卷七等所载，与阿毗昙毗婆沙论相同。大楼炭经卷一阎浮利品则载，信度河趋向西海，缚刍河趋向南海。增一阿含经卷二十一载，徙多河趋向西海，缚刍河趋向北海。十住断结经卷六辩才品载，恒河自象口流出，徙多河自牛口流出。大唐西域记卷一载，信度河自金象口流出，徙多河自颇胝师子口流出。
由现今四河之发源地可知，四河并非同一源头。恒河、信度河之上游发源于阿耨达池，即喜马拉雅山中之马纳沙湖（Mānasa-sarovara）附近，缚刍河、徙多河则发源于遥遥相隔之帕米尔高原。西方之学者如荷吉森（B.H. Hodgson）、赫定（S. Hedin）等，亦著书考证四大河之发源地及水源之兽名。
又增一阿含经卷二十一，以四大河趋入大海皆成咸味，比喻刹利、婆罗门、长者、居士等出家归佛，不复使用本姓，而皆成沙门释迦子。
此外，耶稣教、犹太教亦有自伊甸园流出四河之说。另据尔雅载：“河出昆仑虚，色白河图始开，曰昆仑之墟，河水出四维。”淮南子载：“昆仑有四水。”山海经卷二亦举出河水、赤水、洋水、黑水等四水之名称，可见我国亦有四河之说。［增一阿含经卷三十四、卷四十五、佛五百弟子自说本起经、不空罥索神变真言经卷十五最上神变解脱坛品、萨钵多稣哩逾捺野经、俱舍释论卷八、瑜伽师地论卷二、大智度论卷五十九、玄应音义卷二十四、卷二十五、翻译名义集卷七、S. Hedin: Trans-Himalaya, vol. II; N.L. Dey: The Geographical Dictionary of Ancient and Mediaeval India］p1713