梵语 catvāri smrty-upasthānāni，巴利语 cattāro sati-patthānāni。为三十七道品中之一科。指集中心念于一点，防止杂念妄想生起，以得真理之四种方法。乃原始经典中所说之修行法门。又作四念处、四意止、四止念、四念、身受心法。即以自相、共相，观身不净、受是苦、心无常、法无我，以次第对治净、乐、常、我等四颠倒之观法。念，含有慧观之义；住，即于身、受、心、法四境，生起不净、苦等观慧时，其念能止住于其处。
据俱舍论卷二十三载，修习四念住之法，系以自相、共相，依次观照身、受、心、法四境。自相，乃四境各别之自性；如身之自性，为四大种所造之色。共相，则为诸法共通之性，即一切法皆具有非常、苦、空、非我等之性。
四念住即：(一)身念住（梵 kāya-smrty-upasthāna，巴 kaye kāyānupassī viharati ātāpī sampajāno satimā），又作身念处。即观身之自相为不净，同时观身之非常、苦、空、非我等共相，以对治净颠倒。(二)受念住（梵 vedanā-smrty-upasthāna，巴 vedanāsu vedanānupassī viharati ātāpī sampajāno satimā），又作受念处。即观于欣求乐受中反生苦之原由，并观苦、空等共相，以对治乐颠倒。(三)心念住（梵 citta-smrty-upasthāna，巴 cittecittānupassī viharati ātāpī sampajāno satimā），又作心念处。即观能求心之生灭无常，并观其共相，以对治常颠倒。(四)法念住（梵 dharma-smrty-upasthāna，巴 dhammesu dhammānupassī viharati ātāpī sampajāno satimā），又作法念处。即观一切法皆依因缘而生，无有自性，并观其共相，以对治我颠倒。
四念住之体皆各有三种，称为三念住。即：(一)自性念住，又作性念处。以能观察身、受、心、法之闻、思、修等三慧为体。(二)相杂念住，又作共念处。以与慧同时存在之心、心所（精神作用）等为体。(三)所缘念住，又作缘念处。以慧所缘之对象，即身、受、心、法等四境为体。
四念住之观法，可分为别相、总相二种。即：(一)别相念住，为四念住之各别观法。(二)总相念住，为总合四念住之观法。又四念住中之前三境为杂缘，第四法念住则通于杂缘与不杂缘。唯观法念住者，称为不杂缘；于身、受、心、法等，或观二境、三境之合缘，或总观四境之合缘，则称为杂缘。若修习杂缘法念住，可入四善根位。
此外，大乘阿毗达磨杂集论卷十，举出四念住依次趣入四谛之说，即由身念住趣入苦谛，由受念住趣入集谛，由心念住趣入灭谛，由法念住趣入道谛。［中阿含卷二十四念处经、长阿含卷十“三聚经”、增一阿念经卷十一、坐禅三昧经卷下、大智度论卷十九、瑜伽师地论卷二十九、卷三十、四念处（智顗）卷一、卷三、大乘义章卷十六末、俱舍论光记卷二十三］（参阅“三念住”562） p1708