此有四义，即：(一)就字体而言，指梵语悉昙章之生字根本，如摩多（母音）十二字、体文（子音）三十五字等各别偏立，未成全字，以义未具足，故称半字；摩多、体文相合而成全字，以义理皆具足，故称满字，如毗伽罗论（梵 Vyākarana，即文法书）。据北本涅槃经卷五载，譬如长者，唯有一子，长者欲令其子受学速成，然因子年幼，故教其半字，而不教授满字毗伽罗论。此则譬喻中之半字，即指小乘声闻之九部经；满字毗伽罗论，则指方等大乘经典。同经卷八亦载，佛陀说法，初说半字以为根本，举凡各种记论、咒术、文章、诸阴等之实法皆属之；凡夫学之以为根本，然后始能了知是法非法。
(二)就所说之法而言，实说“世法”为半，实说“出世法”为满。又出世法中说小乘为半，说大乘为满。
(三)就所生而言，生烦恼者为半，生善者为满。又生善之中，生世善者为半，生出世善者为满；就出世善之中，生小乘之行者为半，生大乘之行者为满。北本涅槃经卷八载，半字为烦恼言说之根本，满字乃一切善法言说之根本。譬如世间为恶者，称为半人；修善者，称为满人。［涅槃经义记卷四（慧远）、出三藏记集卷一、大涅槃经疏（吉藏）、悉昙藏卷七（安然）］
(四)于教判方面，历来有昙无谶、慧远、菩提流支、智顗、窥基、湛然等人，根据半满二字之本义转用为教相判释之独特解释。诸师所判立之说法不一而足，然大抵皆以此二教分别表示大（满）小（半）乘二教。（参阅“半满二教”1597） p1591