又作北禅、北宗。为“南宗禅”之对称。禅宗五祖弘忍之门下大通神秀，以弘法于北方，故称北宗。五祖入寂后，神秀迁至江陵当阳山（湖北），力主渐悟之说，其教说盛行于长安、洛阳等北地；而于南方，六祖慧能则于韶州（广东）曹溪山说法教化，主张顿悟之思想，蔚成南宗禅，中国禅宗史上乃有所谓南宗北宗、南顿北渐等名称。然“北宗”之称，并非神秀派之自称，而系慧能之弟子神会所加者。神会以自宗为禅宗正统法系，称自宗为南宗，而视北地所传渐悟法门为劣下，以“北宗”呼之，盖含贬蔑之意。
受神秀付嘱者，有普寂、敬贤、义福、玉山惠福等四人。于武则天、中宗、睿宗之时，神秀皆被尊为国师。普寂亦被称为三帝之国师。义福、敬贤、惠福等人则以长安、洛阳为中心，大振北宗门风。普寂之弟子为道璇，受日僧之招请赴日弘法，乃禅法传入日本之初期重要人物。此宗虽曾盛行于北方，然以会昌法难、南宗隆盛，与神会排斥等原因而渐告衰颓，至唐末遂断其传承。有关此宗派传承之史书有净觉之楞伽师资记、杜朏所撰之传法宝纪。
本宗教旨，依宗密之圆觉经大疏钞卷三下所叙之七家，北宗为第一家，其文云（卍续一四·二七七上）：“此宗秀大师为宗源，弟子普寂等大弘之。拂尘者，即彼本偈云：‘时时须拂拭，莫遣有尘埃’是也。意云：众生本有觉性，如镜有明性；烦恼覆之，如镜之尘。息灭妄念，念尽即本性圆明，如磨拂尘尽镜明，即物无不极。”神秀曾撰“观心论”，并提出“五方便门”之说，以之为修道阶段之次第法门，此一论点，成为神会攻击北宗之目标。然若从禅宗思想史之观点而言，则神秀之“观心”说实为四祖道信、五祖弘忍东山法门之忠实继承者。［禅门师资承袭图、大乘无生方便门、注般若波罗蜜多心经、中国禅宗史（印顺）、禅宗史研究（宇井伯寿）］（参阅“禅宗”6455） p1584