巴利语 pāli-bhāsā。为南方佛教圣典及其注疏之用语。属印欧语系，系印度中期亚利安语中，初期地方语（梵 Prākrit）之一。巴利，为 pāli 或 pāli, pali之音译，又作巴梨、波利，意为线、规范，转用为圣典之意。巴利文清净道论（Visuddhimagga）中，相对于注释（巴 atthakathā），称根本圣典为 Pāli。近代始将锡兰等地之三藏及注释书所使用之语言，称为巴利语。字母总数凡四十（一说三十九），母音有八（a,ā,i,ī,u,ū,e,o），父音三十二（k,kh,g,gh,v,c,ch,j,jh,,t,th,d,dh,n,t,th,d,dh,n,p,ph,b,bh,m,y,r,l,v,s,h,l，一说三十一），另有一空点（j）。其音声与文法较梵语为简，书体亦不定，系以南方各国之书体书写；由于有巴利三藏，遂使原始佛教圣典得以流传。
巴利语之主要部分约成于纪元前三世纪顷。其发生地有摩揭陀（梵 Magadha）与邬阇衍那（梵 Ujjayanī）等说，众说纷纭，或系佛教教团在释尊入灭前后，向西逐渐传播时所用之圣典语言。德国学者盖格尔（W. Geiger）主张巴利语之发展阶段有四，即诸经中偈颂之语言、经典中散文之语言、藏外典籍之新散文之语言、新诗之语言等。西元一八三三年，梧庞（E. Upham）等英译以锡兰土语书写之大统史（巴 Mahāvajsa），并刊行其著作“锡兰神圣的及历史的作品”（The sacred and historical works of Ceylon），开巴利语研究之风气。一八五五年，豪斯贝尔（V. Fausbll）校订出版法句经（巴 Dhammapada），为巴利圣典刊行之先驱。其后，欧洲、锡兰、日本等国学者，从事原典校订及翻译工作者亦多。文法书有库罗（B. Clough）之巴利文法摘要（Compendious Pali Grammar, 1824）、穆勒（Fr. Myller）之促进肯特洲之巴利语（Beitrige zur Kentnis der Pāli-Sprache, 1867～1868）、立花俊道之巴利语文典、水野弘元之巴利语文法、长井真琴之独习巴利语文法等。字典有基鲁达司（R.C. Childers）之巴利语字典（Dictionary of the Pāli Language, 1875）、大卫斯（Rhys Davids）及史代德（W. Stede）之巴利英文辞典（Pāli-English Dictionary,1921～1925）、水野弘元之巴利语辞典等。［欧米の佛教、根本佛典の研究］ p1385