权，权谋、权宜之义，指为一时之需所设之方便；实，真实不虚之义，系指永久不变之究极真实。权，又作善权、权方便、善权方便、假、权假；实，又作真、真实。两者合称权实、真假等。权教与实教、权智与实智、权因与实因、权果与实果、权人与实人、权化与实化等为对称用语。实教，乃据实述出佛陀自内证之法，系为究极根本之教；权教，乃为导人入于实教所设之方便教法，至实教境地后则当废权教。实智，又作真实智、如实智，乃如实明白之智；权智，又作方便智，为导度他人而起之智慧。实因，指圆顿之行；权因，指藏、通、别三教之行。实果，指三德秘藏之大涅槃；权果，指丈六金身等化现。实人，即实在之人；权人，即权化之人，乃佛菩萨等为引导众生，而假现人或天之相貌。实化，即佛开三乘而归一乘之教化；权化，即佛分一乘而说三乘之教化。
天台宗认为法华经所说之圆教为实教，其余诸经所说之藏、通、别三教均属权教，故称三权一实。其关系若以莲华三喻来表示，即：为实施权（为莲故华）、开权显实（华开莲现）、废权立实（华落莲成）。其中唯法华经能明权之为权之理，而彰显真实究竟。就佛证悟之本体而言，权、实二教均为平等，称为权实同体。就佛教化众生之作用言，权、实二教所说之修行方法与觉悟之程度有所差异，故谓权实异体。
法华文句卷三上载，所有事物存在状态可以权实四句表示，即：一切法皆权、一切法皆实、一切法亦权亦实、一切法非权非实。又法华玄义卷七之十不二门中，立有权实不二门，谓自人之立场而言，菩萨乃至地狱等九界为权，而佛界为实，称为九权一实；自教之立场而言，虽有“三权一实”之区分，然当观权实为圆融无差别。
法华文句卷三下举十种相对事物以表示权实，称为十双权实。即：(1)事理，由众生本具之真如无相平等之理（实），能产生心意识等各种差别现象之事（权）。(2)理教，综合事理而用言语来表现之理（实），能立其理而说明之教（权）。(3)教行，由其教理（实），产生实践之行（权）。(4)缚脱，由行而分为受迷妄束缚之缚（权），与脱离迷妄之脱（实）。(5)因果，随顺真理之脱为趣入菩提之因（权），因此能得开悟之果（实）。(6)体用，由其果遂有真如之本体（实），以及真如之作用，即能显现教化众生之用（权）。(7)渐顿，依教化之作用，有逐次引导众生之渐（权）与立即令众生开悟之顿（实）。(8)开合，渐是由顿开展出之差别教法（权），终遂与顿合一（实）。(9)通别，依开合之差别，所得教法之利益有普通（权）与特别（实）。(10)悉檀，因利益有差别，则分为四种悉檀。前三者属世间门（权），后一属出世间门（实）。
藏、通、别、圆四教各具足上列之十双，共有四十种权实。要约而言，可归纳为自行、化他、自他三种权实。自行权实，为自内证之法，有权有实。化他权实，为教化、教导众生之方法，有权实之区别。自他权实，谓自证与化导两法并用。［正法华经卷一、法华玄论卷四、摩诃止观卷三下、止观辅行传弘决卷三之四、四教义卷十二、出三藏记集卷八］（参阅“五时八教”1132、“开会”5310） p6894