指显教与密教。又称显密、显露秘密、显示秘密。自言语文字上明显说出教法者，称为显教；若秘密说，不可由表面得知者，则称为密教。其分类法，或就说教之方式而别，或就教义之内容而别。
大智度论卷四（大二五·八四下）：“佛法有二种：一秘密，二显示。显示中，佛、辟支佛、阿罗汉皆是福田，以其烦恼尽无余故；秘密中，说诸菩萨得无生法忍，烦恼已断，具六神通，利益众生。”天台宗智顗大师即基于大智度论所说，在化仪四教中举出显露不定教、秘密不定教，此系就说教之方式而别。另据宋高僧传卷三、净土指归集卷上等载，则以经、律、论等为显教，以坛场作法、诵持密咒等为密教。
盖于佛教诸宗派中，俱舍、唯识、三论、华严、天台、净土等诸宗，一般皆以大小乘而别其意趣；然若自真言密宗之观点而言，则不区别其大小乘，而一概皆以显、密二教界分之，如上记所举诸宗派，既以俱舍、唯识等诸论，或华严、法华等诸经为依用经典，皆被密教视为浅显易解之教法，故总名为显教；反之，以真言法“瑜伽观行”、“即身成佛”等秘密奥旨为宗旨者，始称为密教。在印度，以大日经之说为中心所产生之密教，称为真言乘；以金刚顶经之说为中心所形成之密教，则称为金刚乘。
在日本，东密、台密等对显密之分类系就教义之内容而区别：(一)日本东密之教判，空海在辨显密二教论中指出，应身佛释迦牟尼应众生之根机、能力，而说之一乘、三乘教，即为显教；至若法身之大日如来，系为显示其自身证悟内容（自受法乐）之三密教，即属密教。又密教为唯佛所知之秘密教；相对于此，显教则为权假方便之教。(二)台密（天台宗之密教）之教判，据圆仁、安然等诸师之说，三乘教为显教，一乘教为密教。而在密教中，以华严、法华诸经典仅说世俗与胜义共一体之理论，而不说印相等具体之事相，故称为理密教。另如大日、金刚顶等经典则兼说理、事两方面，故称为事理俱密教；于事、理之中，所说之理固然相同，而说事密之教法较为优胜，此即所谓“事胜理同”之说。然后世多主张法华与大日为同一圆教，并无优劣之别；或谓法华经等所说之密教为杂密，而大日经所说之密教为纯密。
此外，显密兼学，指修习显教与密教，亦即修学佛陀一代之教法；显密戒三学，指显教之华严、法华等经典，与真言密教、戒律等三者。［法华经卷十、苏悉地经略疏卷一、十住心论卷九、卷十］ p6923