指以观世音菩萨为崇奉对象之宗教信仰。据法华经普门品之记述，当众生遭遇困难之时，只要诵念其名号，观世音菩萨即时观其音声，前往拯救。观世音菩萨于二十五圣众之中耳根圆通最为殊胜，于我国观世音信仰亦极普及。我国最早有关观世音信仰之译经，始于三国吴五凤二年（255）支疆梁接译法华三昧经六卷（已佚）；西晋竺法护亦于太康七年（286）译正法华经光世音普门品；鸠摩罗什于姚秦弘始八年（406）译出妙法莲华经观世音菩萨普门品；隋代仁寿元年（601），阇那崛多、达摩笈多共译添品法华经普门品之偈颂；刘宋时昙无竭译观世音菩萨授记经。随着广说观世音菩萨功德之法华经信仰的普及，观世音信仰亦深入民间。
除法华经以外，曹魏嘉平四年（252）康僧铠译无量寿经；良耶舍译观无量寿经；佛驮跋陀罗译华严经入法界品，皆阐说观世音之利益。东晋竺难提译请观世音菩萨消伏毒害陀罗尼咒经；北周耶舍崛多译十一面观世音神咒经，阐说唱念观世音菩萨名号之福德与灵验。此外尚有般若波罗蜜多心经之广传民间。因此等经典之翻译，致使观世音信仰广为发展，又顺应此风潮，鼓吹观世音信仰之疑伪经典遂大量产生。如高王观世音经、观世音十大愿经、观世音咏托生经、观世音菩萨往生净土本缘经、观世音忏悔除罪咒经、观世音菩萨救苦经、观世音所说行法经、观世音三昧经等。其中高王观世音经又称为小观音经。
宋代傅亮（374～426）依据东晋谢敷所著之观世音应验传，撰光世音应验记；宋张演（五世纪前半）撰续光世音应验记；齐之陆杲（459～532）撰系观世音应验记。由此可知西晋末期至六朝时代，观世音信仰在我国社会盛行之状况。
隋代智顗针对法华经普门品，着观音玄义二卷、观音义疏二卷；又针对请观世音菩萨消伏毒害陀罗尼咒经，撰请观音经疏一卷、请观音忏法一编。智顗另一方面积极的引用观音三昧经等伪经之说，明示观音信仰之观解，而为后世解释普门品之典范。知礼着观音玄义记四卷、观音义疏记四卷，为智顗之疏添加偈颂，并予以注释。唐代宝思惟译有观世音菩萨如意摩尼陀罗尼经一卷、陀罗尼念诵法一卷，实叉难陀亦译有观世音菩萨秘密藏如意轮陀罗尼神咒经一卷。唐中期以后密教盛行，观世音信仰亦有不同的发展。唐末五代时，日僧慧萼自五台山得观音像，安置于舟山群岛潮音洞，创建观音院，称之为补陀落山，为观世音菩萨之圣地。
据传篇幅不长之高王观世音经，为增加篇幅，而有杂咒间杂于其中，于佛祖统纪成立时，已成为猥杂之文流行于民间，然其诵经之灵验，该书作者志磐则深信不疑；明代云栖袾宏曾极力非难高王观世音经，然而明清以来，由于受此经之影响，观世音信仰于民间愈形深入。清代以后，观世音菩萨更以送子观音之形像出现，致信仰之范围愈形扩展。清代弘赞着观音慈林集三卷；顺治十六年（1659）周克复着观音经持验记二卷，内载灵验事迹一一八则，卷末并附有观世音大悲心陀罗尼、白衣大悲五印心陀罗尼经、礼观音文、辨讹语三则。
由于观世音信仰普及，非但译经及论著极多，关于观世音之造像亦多不胜数，尤于北魏之后，造像之风益盛，今大同、龙门、驼山石窟等尚存有遗品甚多。隋唐以来，受密教盛行之影响，遂造有十一面、千手、如意轮、不空罥索、准提等诸种观世音像，又基于笃信者之感应，复现蛤蜊、马郎妇、水月、鱼篮等像。今敦煌千佛洞内之菩萨像泰半皆系观世音像。除经论、造像之外，以观世音为主要崇奉对象，或冠上“观音”名称之寺院亦不胜枚举，以本省为例，据刘枝万之论文“清代台湾之寺庙”所载，清代台湾境内所建佛教寺院约一○二座，其中以“观音”为寺、宫、庙、亭之名称者，约五十五座以上，由此可见当时台湾观世音信仰之盛行。
又日本古来亦盛行观世音信仰，据扶桑略记卷三载，推古天皇（592～628 在位）敕刻沉水香木之观世音像；圣德太子亦于法隆寺梦殿及四天王寺金堂安置救世观世音像；奈良朝之圣武天皇及光明皇后亦笃信佛教，于诸国建立国分尼寺，安置观世音像，且为皇太子之病祈愿，造观世音像一七七尊，写观音经一七七卷，又于各地陆续造不空罥索观音、千手观音、十一面观音等；平安朝之观世音信仰亦极普及。历代观世音像之雕刻、绘画珍品极多，现今列为国宝者，达四百五十种之多。此外，关于观世音灵验之述作亦多，有：观音感通传、观音新验录、长谷寺缘起、观音妙应集、准提观音念诵灵验记图会、准提菩萨念诵灵验记、洛阳观音灵验真钞等。
由此可见观世音信仰于中国及日本之盛行，然中国观世音信仰由于混入密教而益形复杂，后更与道教结合，发展出“娘娘庙”之信仰；民间信仰素以观世音为女神，加以崇拜，日久遂与道教之“娘娘神”信仰混合，而有“观音娘娘”之称。［大智度论卷二十六、卷三十、卷三十四、瑜伽师地论卷七、大日经义释卷四、法经录卷三、翻译名义集卷二、诸说不同记卷二、卷三、卷五、卷七］ p6951