谓悔谢罪过以请求谅解。忏，为梵语 ksama（忏摩）之略译，乃“忍”之义，即请求他人忍罪；悔，为追悔、悔过之义，即追悔过去之罪，而于佛、菩萨、师长、大众面前告白道歉；期达灭罪之目的。据义净所译根本说一切有部毗奈耶卷十五之注谓，忏与悔具有不同之意义，忏，是请求原谅（轻微）；悔，是梵语 āpatti-pratide?ana（阿钵底钵喇底提舍那）之译，即自申罪状（说罪）之义（严重）。此外亦有异说，然概以义净之说为正确。
原始佛教教团中，当比丘犯罪时，释尊为令其行忏悔或悔过，定期每半月行布萨，并定夏安居之最终日为自恣日。复次，戒律条文中亦举有波逸提（忏悔罪）、提舍尼（悔过罪），由此可见忏悔在佛教教团中之重要性。依四分律羯磨疏卷四忏六聚法篇载，忏悔须具足五缘，即：(一)迎请十方之佛菩萨，(二)诵经咒，(三)自白罪名，(四)立誓，(五)明证教理。另据圆觉经略疏钞卷十二载，小乘之忏悔须具五法：(一)偏袒右肩，便于执侍作务之义。(二)右膝着地，显奋勉恳切之义。(三)合掌，表诚心不乱。(四)述罪名，说僧残、波逸提等罪，发露而不覆藏。(五)礼足，表卑下至敬之礼。大乘之忏悔则采用庄严道场、地涂香泥、设坛等方法。其他，亦有不依律之规制，采行礼拜、诵经或观佛菩萨之相好等；或念实相之理以行忏悔等。
忏悔之方法与性质有多种分类：(一)二种忏悔，据四分律羯磨疏卷一载，忏悔有制教忏与化教忏二种。(1)犯戒律之罪须行制教（戒律教）之忏悔，仅限于出家之五众、小乘、现行犯等。(2)犯业道之罪须行化教（经论之教）之忏悔，此则共通于所有者。制教之忏悔复分为三种：(1)众法忏，对四人以上之僧众行忏悔。(2)对首忏，对师家一人行忏悔。(3)心念忏，直对本尊行忏悔。又据摩诃止观卷二上载，忏悔分为事忏与理忏。藉礼拜、赞叹、诵经等行为所行之忏悔，称为事忏，又称随事分别忏悔，一般之忏悔均属此类；观实相之理以达灭罪之忏悔，称为理忏，又称观察实相忏悔。
(二)三种忏悔，出自金光明经文句记卷三，略称三忏。即：(1)作法忏悔，略称作法忏。依律之作法而行忏悔。(2)取相忏悔，略称取相忏，又作观相忏悔。即观想佛之相好等，以为除罪之忏悔。以上两忏均属事忏。(3)无生忏悔，略作无生忏。观实相之理，念罪体无生之忏悔。此属理忏。
(三)五种忏悔，据观普贤菩萨经载，在家者之忏悔法有：(1)不谤三宝，乃至修六念。(2)孝养父母，恭敬师长。(3)以正法治国，端正人心。(4)六斋日不杀生。(5)信因果，信一实道，信佛不灭。
(四)六根忏悔，即忏悔眼、耳、鼻、舌、身、意等六根之罪障。又称法华忏法。为天台宗重要之法仪，系依智顗所著法华三昧忏法一卷而行。
此外，往生礼赞一书中列举广、要、略之忏悔法。(一)要忏悔，即唱颂：南无忏悔十方佛，愿灭一切诸罪状，乃至仰愿神光蒙授手，乘佛本愿生彼国等十句偈，以行忏悔。(二)略忏悔，修行忏悔、劝请、随喜、回向、发愿等五悔。(三)广忏悔，广于佛、法、僧三宝及同修大众之前忏悔过去或现在之罪业；并列有广忏悔之文。然一般皆唱诵华严经普贤行愿品卷四十所说（大一○·八四七上）：“我昔所造诸恶业，皆由无始贪瞋痴，从身语意之所生，一切我今皆忏悔”之偈文，称为略忏悔。
同书又将忏悔之相分为三品：(一)从身体之毛孔与眼出血者，称为上品忏悔。(二)从毛孔出热汁，从眼出血者，称为中品忏悔。(三)全身微热而眼出泪者，称为下品忏悔。复次，若忏悔之心一起，立即不取造罪之念者是为上品，隔时不取念者为中品，而隔日不取念者则为下品。以上称为念时日三忏悔。
另于般舟赞一书中，以唱诵阿弥陀佛之名号为忏悔。又斋戒行礼以修忏悔，期望获得诸佛菩萨降福加持者，称为忏礼。［杂阿含经卷四十、大宝积经卷四十、占察善恶业报经卷上、心地观经卷一、卷三、四分律卷三十七、五分律卷十、有部毗奈耶杂事卷十三、卷二十六、法苑珠林卷八十六、慈悲水忏法卷上、慧苑音义卷下］ p6772