为一种由唐代“变文”直接衍生之讲唱文学。约产生于宋元之际，而流行于明武宗正德年间（1506～1521）至清末民初。宋真宗时，明禁僧侣讲唱变文，变文乃变成“谈经”、“说经”、“说参请”等形式，亦即讲唱变文之变相发展，宝卷亦因之应运产生。宝卷之结构内容与变文大同小异，大多采用通俗易晓之语言，配合音乐，加以讲唱，以求通俗化。其所讲唱者，有以因果报应、佛道故事为主之佛教宝卷，亦有以民间故事、神道故事等为主之非佛教宝卷。
相传香山宝卷为最初者，系由宋代普明禅师所作。而实际可考者，以香山宝卷、销释真空宝卷、目连救母出离地狱升天宝卷为最早。佛教之宝卷，可分为劝世经文与佛教故事二类。初期似以劝世经文为多，故宝卷往往被称为经。如药师本愿功德宝卷，即是全演药师本愿经而不细述故事。非佛教之宝卷，较著名者有珍珠塔宝卷、孟姜女宝卷、英台宝卷等。
叙述佛教故事之宝卷甚为民间所欢迎，目连救母出离地狱升天宝卷即为最佳之例证。另有目连宝卷（异于升天宝卷）、香山宝卷、刘香女宝卷、鱼篮观音宝卷、妙英宝卷等，或叙述菩萨修道度世，或言民间善男信女修行之经过，于妇女最具影响力。
“宝卷”一词，仅为此类书之总称，其个别之书名，未必有宝卷二字，有单称“卷”、“经”者，亦有称为真经、科仪、宝忏、宝传者。宣讲宝卷，称为“宣卷”。宣卷之时，必先焚香请佛，含有浓厚之宗教色彩，而异于一般之讲唱弹词。
宝卷之体例，以韵文为主，以散文为补充说明。通常每本分为二十四品，每品中又穿插下列四部分：(一)仪式部分，开头与结尾均须焚香迎请、恭送佛菩萨神灵，此时所唱之偈赞有开经偈、焚香赞、收经偈。(二)说白部分，于每品之韵文前，以口语化之散文说白。(三)吟诵部分，为宝卷之常体，一般多用七言或十言之韵文吟诵之。(四)歌唱部分，以词牌或曲牌谱曲，加插于每品之中或每品之末。较常用者有驻云飞、黄莺儿、山坡羊、雁儿落、傍妆台等曲牌，或配以梆子腔、十字乱弹调，以便于诵唱。
宝卷往往被用作民间秘密宗教、秘密结社之组织工具，如明代白莲教、罗教、弘阳教、闻香教等民间宗教均以宝卷作为奉持之经卷，故宝卷之流传经常遭受政治力量之禁压。现存之作品不多，据近人之搜集，总数约仅百本而已。［中国俗文学史（郑振铎）、宝卷の研究（泽田瑞穗）］ p6745