性起说是贤首宗最精彩的理论。贤首宗说法界缘起，以法界事法：有为无为、色心依正、过去未来，互相融通而成一大缘起。即宇宙的森罗万象，都互为因果。所以以此一法为能缘起，则其他一切万法都是所缘起。又以其他一切万法为因，则此一法便是果。自它互为能缘起所缘起，相资相待，圆融无碍，总收法界为一缘起。贤首宗为了把法界缘起的宗义，简别于其他宗派的缘起论，依一乘法界缘起之际，本来究竟离于修造(《华严孔目章》卷四《性起品明性起章》)的义旨，叫它作性起。
性起的意义是体性生起。具体地说，即是不等待其他因缘，但依自体本具的性德生起。如《修华严奥旨妄尽还源观》说： 依体起用，名为性起。一乘法界缘起之际，本来究竟离于修造，所以，起即不起。但所谓离修造，意味着离相，法性要在离分别心中方现前，所以说为起，此即以不起为起，非有起相之起，所以不起即起。
性起这个术语，源出晋译《六十华严宝王如来性起品》，在显示如来以无量因缘成等正觉出兴于世，所以唐译八十华严把它译作《如来出现品》。依贤首宗的宗义，此如来即是《华严经》的十身佛，亦即十身具足的法身佛。十身佛有两种：一解境十佛，一行境十佛。现在指的是解境十佛。即：一、众生身，二、国土身，三、业报身，四、声闻身，五、缘觉身，六、菩萨身，七、如来身，八、智身，九、法身，十、虚空身。均大体就众生世间、器世间、智正觉世间三种建立，所以叫他融三世间十身，或者叫作圆满无碍法界身。此即圆行菩萨以解了心照宇宙法界时，不论有情非情森罗万象都是佛身，因此用十数束表无尽的深意，说它作十身。亦即网罗法界全体称为如来。所以《探玄记》说：不改名姓，显用称起，即如来之性起。又真理名如名性，显用名起名来，即如来为性起。
《探玄记》又把性起分作理性起、行性起、果性起三种，而说性有三种：一理、二行、三果；起也有三种：一理性得了因而显现叫作起，二行性待闻熏资发而起所成的佛果叫作起，三理行兼具修生至果位时合为果性而起应机的化用叫作起。如此有三种性起，但法藏所明主要是果性起。就是在如来果上，真如法性不等待其他因缘，顺自性全体起为世出世间迷悟情非情一切诸法，所谓性海无风，金波自涌。慈恩宗说真如凝然不作诸法，所以无性起义。贤首宗反之，说真如法性湛然灵明，全体即用，所以法尔常为万法，法尔常自寂然；寂然是全万法的寂然，这和虚空断空不同；万法是全寂然的万法，这和遍计倒见定相的事物有异。既然世出世间一切诸法全是性起，就性外更无别法，所以宇宙万有虽森然差别，而浑然圆融，横尽十方，竖穷三际，一一法都彼此互收，一一尘都包含世界相即相入，无碍溶融，主伴具足，重重无尽。
一般所谓缘，即待其他因缘而生起。《普贤行愿品疏钞》依《探玄记》说，缘起有二种，一染缘起，二净缘起。真如法性在众生因中随无明缘即真妄和合，起为诸法，所以有染净的差别。此中净缘起便是和染缘起相反而和性起相合，是说如来大悲、菩萨万行等。又虽说性起，实在仍由因缘生起，但既已生起，即违因缘而顺自性，所以把因缘略去只叫作性起。
天台、贤首两宗都阐明法界圆融义。但贤首宗站在佛的果智上谈诸法的融通，说法界森罗诸法，都是毗卢遮那如来果满的本性所起。天台宗谈因心的本具，说在迷因位的凡心本来法尔圆具十界三千色心诸法。所以天台宗以性具法门自许，而贤首宗树立性起法门和他对垒。
(黄忏华)