中国佛教宗派。主张修习禅定，故名。又因以参究的方法，彻见心性的本源为主旨，亦称佛心宗。传说创始人为菩提达摩，下传慧可、僧璨、道信，至五祖弘忍下分为南宗惠能，北宗神秀，时称南能北秀。
史略 佛教传入中国后，禅学或修禅思想一直获得广泛的流传，在东汉至南北朝时曾译出多种禅经，禅学成为相当重要的流派。相传菩提达摩于六朝齐、梁间从印度渡海东来，梁普通（520～526）前后到洛阳弘扬禅法。因其禅法不为当时佛教界所重，乃入少林寺安心壁观，以 二入四行禅法教导弟子慧可、道育等。慧可从达摩6年，达摩授以《楞伽经》4卷。后隐居于舒州皖公山（今安微潜山东北），传法于僧璨。僧璨受法后又隐于舒州司空山（今安微太湖北），萧然静坐，不出文记，秘不传法。唯有道信侍璨9年，得其衣法。后至吉州（治所在今江西吉安）传法，尝劝道俗依《文殊说般若经 》一行三昧，可见其除依《楞伽经》外，还以《般若经》为依据。后住湖北黄梅双峰山（一名破头山）30多年，主张坐禅守一，并传法于弘忍。其另一弟子法融在金陵（今江苏南京）牛头山传牛头禅。
弘忍得法后即至双峰山东冯茂山（一作冯墓山）另建道场，名东山寺，时称其禅学为东山法门。其萧然静坐，不出文记，口说玄理，默授与人的作风，开中国佛教特有的禅风，对后来禅宗发展影响甚大。著名弟子有神秀、慧能、惠安、智詵等。相传弘忍为选嗣法弟子，命大家各作一偈，时神秀作偈：身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，勿使惹尘埃。弘忍认为未见本性。慧能也作一偈：菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃。弘忍认可，并秘密传以衣法，为第六代祖。慧能得法后南归，隐居15年，继至曹溪住宝林寺。后应请在韶州大梵寺说摩诃般若波罗蜜法，并传授无相戒。嗣法弟子有行思、怀让、神会、玄觉、慧忠、法海等40余人。法海集其言行为《六祖坛经》，是为南宗。神秀于弘忍寂后至荆州当阳山玉泉寺弘禅，20余年中门人云集，是为北宗。神会先后在南阳、洛阳大弘禅法，南宗遂成禅宗正统，慧能宗风独尊于下。神秀北宗则门庭寂寞，传不数代即衰亡。
经典 该宗所依经典，先是《楞伽经》，后为《金刚经》，《六祖坛经》是其代表作。
理论 提倡心性本净，佛性本有，见性成佛。主要依据是达摩的二入、四行学说。二入指理入和 行入。理入是凭借经教的启示，深信众生同一真如本性，但为客尘妄想所覆盖，不能显露，所以要令其舍妄归真，修一种心如墙壁坚定不移的观法，扫荡一切差别相，与真如本性之理相符，寂然无为。这是该宗的理论基础。行入即四行：报怨行、随缘行、无所求行与称法行，属于修行实践部分。慧能继承这一学说，在《六祖坛经》里主张舍离文字义解，直彻心源。认为于自性中，万法皆见；一切法自在性，名为清净法身。一切般若智慧，皆从自性而生，不从外入，若识自性，一闻言下大悟，顿见真如本性，提出了无所住而生其心。无所住指定，生其心即慧。慧能从无所住而生其心的经文中，悟出了定慧等学微旨。禅宗的一切思想，皆从此义引申扩充而来。
发展和演变 慧能著名的弟子有南岳怀让、青原行思、荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉，形成禅宗的主流，其中以南岳、青原两家弘传最盛。南岳下数传形成沩仰、临济两宗；青原下数传分为曹洞、云门、法眼三宗；世称五家。其中临济、曹洞两宗流传时间最长。临济宗在宋代开成黄龙、扬岐两派。合称五家七宗。
沩仰宗。沩山灵祐及其弟子仰山慧寂创立。其修行理论继承和发扬道一、怀海理事如如的精神，认为万物有情皆有佛性、人若明心见性，即可成佛。
临济宗。义玄创立。因义玄住镇州（治所在今河北正定）临济院而得名。提出三玄（三种原则）、三要（三种要点）、四料简（四种简别）、四照用（四种方法）等接引学人。因其机锋峭峻，别成一家。
曹洞宗。洞山良价及其弟子曹山本寂创立。其教法五位君臣说，从理事、体用关系上说明事理不二、体用无碍的道理。
云门宗。文偃创立。因文偃住韶州云门山（在今广东乳源县北）光泰禅院而得名。其禅风被称为云门三句：函盖乾坤，截断众流，随波逐浪。常用顾、鉴、咦三种表示，接引学人，表现出刚劲的宗风。
法眼宗。文益创立。南唐中主李璟赐谥其为大法眼禅师而得名。提出理事不二，贵在圆融和不著他求，尽由心造的主张。以对病施药，相身裁缝，随其器量，扫除情解，概括其宗风。
黄龙派。慧南创立。因其住黄龙山（在今江西南昌市）而得名。法门为道不假修，但莫污染；禅不假学，贵在息心。
杨岐派。创始人方会。因住杨岐山（治所在今江西萍乡县北）而得名。时人称其兼百丈怀海、黄檗希运之长，得马祖道一大机、大用，浑无圭角，宗风如龙。
禅宗五派的思想，相差无几，仅是门庭施设不同，接引学人方法有所区别，以致形成不同宗风。法眼宗文益在他所著《宗门十规论》中指出：曹洞则敲唱为用，临济则互换为机，韶阳（指云门引者）则函盖截流，沩仰则方圆默契，指出四派不同之点。法眼宗的宗风则为 一切现成。
禅宗在五家七宗以后，禅风有所改变，有颂古、评唱等一类禅门偈颂行世。后有克勤作《碧岩集》，影响很大。从此禅宗机用变成逢场作戏。后克勤弟子大慧宗杲销毁《碧岩集》刻版，想杜绝不明根本、专尚语言的禅病。但不久又有刻版重出，宗杲的预定目的未能达到。后来他提倡看话头禅，将敲门砖给发心参禅者，深受士大夫们欢迎。这种佛儒合流倾向，影响到宋明理学的形成。宗杲又反对正觉所倡导的默照禅，称之为邪禅，认为是不求妙语，只以默照。实际上看话头禅应用慧能定慧等学中的慧学，默照禅应用其中的定学，两家只是方法上的不同。这两家禅学，自宋以后，经元明清三代，至今不绝。
正值禅宗流弊严重，临济、曹洞互争短长时，法眼宗延寿编《宗镜录》100卷，对各派宗旨分歧持调和态度，目的是扶衰救弊。但此书在100年后才刻版流通，不久又被增改，至明代才恢复旧观。清雍正年间曾被推崇一时，但始终未在禅门中发挥应用。以后金元间有曹洞宗行秀，元有临济宗明本，明末清初有临济宗圆悟、曹洞宗元贤等宗师，继续弘扬禅法，都未能换回颓势，并陆续出现三种情况：（1）宋初，不断有人提倡禅净合一；（2）为争夺法统，临济宗后人歪曲云门宗的传承，把云门、法眼两宗归属于南岳怀让一系，而将青原行思一系说成只有曹洞一宗；（3）清帝雍正撰写《拣魔辨异录》，以政治威力干涉禅宗内部纠纷，迫使被压制的派系所属各大禅寺，如杭州灵隐寺等，改换门庭。禅宗至此奄奄一息。清代中叶后净土信仰普遍，禅宗已成强弩之末，不穿鲁缟。近代以来的禅寺，实际都已成为禅净合一的寺院。
禅宗在中国佛教各宗派中流传时间最长，至今仍延绵不绝。它在中国哲学思想上也有着重要的影响。宋、明理学的代表人物如周敦颐、朱熹、程颐、程颢、陆九渊、王守仁都从禅宗中汲取营养。禅宗思想也是近代资产阶级思想家如谭嗣同、章太炎建立他们思想体系的渊源之一。对外传播亦甚广。8世纪，新罗僧信行入唐从神秀受法，将北宗禅传至朝鲜。道义从马祖弟子智藏受法，回国传入南宗禅，称禅寂宗，后改称曹溪宗，为朝鲜禅宗主流。 12世纪末，日僧荣西入宋，受法于临济宗黄龙派虚庵怀敞，将此宗传入日本，称千光派。俊荷受杨岐派禅法，回国弘传。南宋末年中国禅僧多人渡日，传杨岐派禅法。13世纪初，日僧道元入宋，从洞山第十三代弟子天童如净受法，将曹洞宗传入日本。17世纪，福建黄檗山万福寺隐元隆琦应邀赴日弘法，设坛传授禅戒，成为与曹洞、临济并列的黄檗宗，至今不衰。
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