经律论三藏是佛典的总称，佛陀一生所说的教法，后来弟子分类结集为三大部类，故称三藏。精通三藏的僧人称三藏法师。经藏，梵语音译修多罗、或素怛缆藏；律藏，梵语音译毗尼或毗奈耶律；论藏，梵语音译阿毗昙、毗昙或阿毗达摩藏。此即通称经律论三藏。经、有綖贯佛法，令不散失之义，藏有包含蕴积之义。类集一切经部名经藏。律有灭诸过非，如世间法律，断决轻重之罪；止恶修善，调伏诸根，令其如法如律之义，类集佛为弟子所制的戒律名为律藏。论即决择辩论一切法义，以无漏圣道智慧对观四谛诸法之理，即名对法，类集一切对法名为论藏。三藏与三学相配，即经藏为定学，律藏为戒学，论藏为慧学。
结集三藏是为佛法久住，令后世众生有法为所依，是佛徒的头等大事，如《长阿含经》的《众集经》中，舍利弗就召集僧众，提出我等今者宜集法律，以防诤讼，使梵行久立，所以对如来所说正法，当共撰集。并从一法集至十法，受到佛陀的称赞。佛灭度后，由大迦叶选五百学德兼高的上座比丘僧，在王舍城结集经律论三藏，此是第一次结集，又称五百结集。依《大智度论》卷二则有大迦叶选得千人，从转法轮经至大般涅槃，集作《四阿含》：《增一阿含》、《中阿含》、《长阿含》、《相应阿含》，是名修妬路藏，集八十部作毗尼藏，集阿毗昙藏，大众定为佛说。这是特指小乘三藏，总称声闻藏。亦说在大迦叶结集三藏不远处的界外，别有结集三藏及杂藏、禁咒藏为五藏，此称大众部结集。
由于众生有上下钝利之根的不同，故佛说大小乘之法义，如是则有大乘三藏和小乘三藏之别，称声闻藏和菩萨藏。《大智度论》卷一百：摩诃衍经，佛灭度后，文殊尸利弥勒诸大菩萨将阿难集是摩诃衍，名大修多罗，以经大事异故别说，是故不在(小乘)三藏之中。意指大乘律经和阿毗达摩经都归摩诃衍藏所摄。大乘三藏究有多少，如何分类，尚无明文，只在《大智度论》卷一百中说摩诃衍甚多无量无限，无量无边，阐述大乘能包括小乘之义。亦有说菩萨藏，缘觉藏，声闻藏为三藏。
中国汉地所译的大小乘经律论三藏，在《开元录》中则有详细分类。《般若》、《宝积》、《大集》、《华严》、《涅槃》五大部，及诸大乘经，编入大乘经藏；《菩萨地持经》、《梵网经》等律经，编为大乘律藏；《大智度论》等，编为大乘论藏。以《四阿含》等为小乘经藏；以《僧祇律》等为小乘律藏；以《六足》等为小乘论藏。论藏除舍利弗的《品类足论》、目犍连的《法蕴足论》和迦旃延的《施设足论》是佛在世的论著而外(佛经中的阿毗达摩大乘经未见有译)，其余所译的大小乘论都是佛灭度后弟子所著，亦分别编入大小乘论藏。
(任 杰)