《金光明经》具名《金光明最胜王经》(依据梁真谛三藏所传)。在此经整部译出以前，西晋竺法护早就有《菩萨十地经》的翻译(和本经的《最净地陀罗尼品》内容相同，它的异译本鸠摩罗什所翻《庄严菩提心经》现存)。后来，北凉玄始年间(412～427)昙无谶译出了《金光明经》四卷，十八品。继而梁承圣元年(552)真谛再译成七卷，改订了北凉译本各品，并补译《三身分别》、《业障灭》、《陀罗尼最净地》、《依空满愿》四品，足成二十二品。其后，北周武帝时(561～578)耶舍崛多再译成五卷本，于北凉译本各品外补译出《寿量》、《大辨陀罗尼》二品。隋阇那崛多又补译《银主陀罗尼》、《嘱累》二品。隋开皇十七年(597)大兴善寺沙门宝贵综合各家译本，删同补缺成为《合部金光明经》八卷，二十四品。最后，武周长安三年(703)义净译出《金光明最胜王经》十卷，三十一品。这一译本品目义理最为完备，译文华质得中，慈恩宗慧沼曾据以注疏宏扬，乃至成为通行的本子。后来，法成曾依义净译本重翻为西藏文本，此外又有回鹘文重译义净译本及西夏文译本。但藏文藏经中除了重翻义净译本而外，还收有直接从梵本翻出的两本，一胜友等译十卷本(二十八品，大同义净译)，一失译五卷本(二十品，大同昙无谶译)。其十卷本后又转译为蒙文本、满文本。另外在西域还发现有于阗文译梵本断(《梦品》至《忏悔品》，又《除病品》、《流水长者品》一部分)。现在尼泊尔等地存有完全梵本，二十一品，大同凉译，日本南条文雄、泉芳璟曾校印一本(1931年)。又印度佛教经典协会也印行过一本(1898年)，但只有十五品，不完全。
依据前后不同译本，可以推知此经先有另品单行，其次有略本行世，后来逐渐增广，到净译本才算完备。净译全经分三十一品，内容依义区分，初序品为序分，次九品属于正宗分，其余二十一品是流通分。又正宗分九其中的义理分类，初二品明果，次五品明行，后二品明境。
明果的两其中，初《寿量品》，因妙幢疑问，如来寿命何因短促，为说如来寿量无限，但为利益众生，示现短促。又说种种十法能解如来真实理趣，说有大般涅槃。次《分别三身品》，因虚空藏请问，详说佛有法、应、化身。于此解释大乘初期发生的佛身问题，和《法华经寿量品》所说相通。陈译本始有此品，唐译本就沿用它的译文，只略加修饰。如说除遣三心得到三身，三心名为起事心、依根本心、根本心，即纯用陈译。但在藏译本中，这三心作随事转识、依阿赖耶意、阿赖耶识。实际上，经文所说含有转识成智的用意。
其次，明行的五品里，初《梦见忏悔品》，说妙幢梦见婆罗门击金鼓出声，说忏悔法。次《灭业障品》，因帝释问，说修行大乘，摄受邪倒有情曾造业障罪者忏悔除灭之法。以上为地前行。次《最净地陀罗尼品》，说十地行。发菩提心为十度因，又依种种五法成就十度，十地相状及十地名义、障碍、十地所行各度、所生三摩地，最后说各地所得护持陀罗尼。于此分别十地足以和《华严经十地品》互相发明。次《莲华喻赞品》，说忏悔法因缘，即过去金龙主王常以莲华喻赞称诸佛，并说有赞文。次《金胜陀罗尼品》，说受持此陀罗尼即是供养诸佛，得其授记，随其所求无不圆满。
再次明境两品，初《重显空性品》，略说空法，令闻者悟入胜义，正修出离。次《依空满愿品》，说依空性行菩提法修平等行。在这一品里，天女闻法开悟，即转女身作梵天身，得佛授记，和《法华经》里龙女转身成佛相似。
从正宗分以下有二十一品，广说诸天护世、增财、益辨、除灾、显经利益、授记、除疑，并说往因苦行，末后菩萨同赞以及如来付嘱，皆属于流通分。在这些品目中，比起凉译略本来，增补了陀罗尼很多，因此也有将本经列入秘密部的(如西藏文大藏经)。又这些经里所说忏悔罪恶方法，诸天护国思想，王法正理的论议，流水长者的放生行事等，后来都成为佛教中一般流行的传说和信仰行仪，因而使本经流行更广。另外，本经中所有咒语均称陀罗尼而不称真言。在《诸天药叉护持品》中，青颈的名号还只用于天神，而非千手观音，旷野鬼仍只是一个药叉王而非大元帅明王，睒摩梨(净译苫跋罗)仍只是一个阿修罗王而非胜乐金刚。这些都可以看出原始禁咒藏(《西域记》九)还未发展到后来流行的真言乘、金刚乘等的地步。
又《除病品》介绍了一些医学理论，也成为中国古代对于印度医学知识的重要源泉。
本经的重要义理，象关于三身十地等说，真谛在翻译之时已经流行，所以他很重视本经，特加注疏，由他的弟子慧旷再传天台智顗。智顗著有《金光明经玄义》(二卷)和《文句》(六卷，均为门人灌顶录)即多引用真谛之说。同时三论宗大师吉藏(吉藏幼随父谒真谛，其名即真谛所授)也著有《金光明经疏》(一卷)。其后慧沼又就义净新译本经著《疏》十卷。到了宋代天台家对于此经更有发挥。如知礼对《玄义》、《文句》各作有记六卷，又有《忏仪》一卷，遵式也著有《金光明经忏法补助仪》一卷。另外明受汰集《金光明经科注》四卷，附有《金光明经感应记》，敦煌石室中也发现有《忏悔灭罪金光明经冥报传》，是记载持诵《金光明经》感应事迹的。