行像是用宝车载着佛像巡行城市街衢的一种宗教仪式。赞宁的《大宋僧史略》上说：行像者，自佛泥洹，王臣多恨不亲睹佛，由是立佛降生相，或作太子巡城相。这是佛教行像的起源。
五世纪初，法显旅行印度时，在西域和印度都曾亲见行像的仪式。他到于阗时，住在瞿摩帝寺，据《法显传》说：法显等欲观行像，停三月日，其国(于阗)中十四大僧伽蓝，不数小者，从四月一日，城里便扫洒道路庄严巷陌。其城门上张大帏幕，事事严饰。王及夫人采女皆住其中。瞿摩帝僧是大乘学，王所敬重，最先行像。离城三四里作四轮像车，高三丈馀，状如行殿，七宝庄校，悬缯幡盖，像立车中，二菩萨侍，作诸天侍从，皆以金银雕莹，悬于虚空，像去门百步，王脱天冠，易着新衣，徒跣持花香，翼从出城迎像，头面礼足，散花烧香。像入城时，门楼上夫人采女遥散众华，纷纷而下，如是庄严供具，车车各异，一僧伽蓝则一日行像，自月一日为始，至十四日行像乃讫，行像讫，王及夫人乃还宫耳。
法显到印度摩揭提国巴连弗邑村时，也看到当地的行像。此国年年常以建卯月(二月)八日行像，作四轮车，缚竹作五层，有承栌偃戟高二丈许，其状如塔。以白氎缠上，然后彩画作诸天形像，以金银琉璃庄严。其上悬缯幡盖，四边作龛，皆有坐佛菩萨立侍。可有二十车，车车庄严各异，当此日境内道俗皆集，作倡伎乐，华香供养。婆罗门子来请佛，佛次第入城；入城内再宿，通夜燃灯伎乐供养。国国皆尔(《法显传》)。
西域行像在佛生日以外也有举行的，七世纪时玄奘赴印度留学到屈支国(即今库车)时，曾见到行像的仪式，《大唐西域记》卷一《屈支国》条：大城西门外，路左右各有立佛像，高九十余尺，于此像前，建五年一大会处，每岁秋分数十日间，举国僧徒皆来会集，上自君王，下至士庶，捐废俗务，奉持斋戒，受经听法，竭日忘疲。诸僧伽蓝庄严佛像，莹以珍宝，饰之锦绮，载诸辇舆，谓之行像，动以千数，云集会所。
第四世纪以后，我国佛经翻译渐备，信仰亦次第普及，造像风气大兴，除铜像外，还有木像和夹紵像，行像的仪式也自西域传入了。据《魏书释老志》说，世祖初即位(424)，亦遵太祖太宗之业，于四月八日，舆诸寺佛像，行于广衢，帝亲御门楼临观散华，以致礼敬。至孝文帝时于太和二十一年(497)，诏迎洛京诸寺佛像于阊阖宫中，受皇帝散华礼敬，岁以为常例(《佛祖统纪》卷三十八)。又《洛阳伽蓝记》卷三《城南景明寺》条说：景明寺，景明年中立，因以为名。四月七日京师诸像皆来此寺。尚书祠部曹录像凡有一千余躯，至八日节，以次入宣阳门，向阊阖宫前，受皇帝散华。于时金华映日，宝盖浮云，旛幢若林，香烟似雾，梵乐法音，聒动天地；百戏腾骧，所在骈比；名僧德众，负锡为群，信徒法侣，持花成薮；车骑填咽，繁衍相倾。时有西域胡沙门见此，唱言佛国。可见当时行像仪式的盛大了。
自南北朝至于唐、宋，行像的风气渐次推广，四川、湖广、西夏各地都见流行，行像亦称为行城或巡城。《法苑珠林》卷三十一《潜遁篇感应缘》说：(刘)宋岷山通灵寺有沙门邵硕以宋初出家入道，自称硕公。至四月八日，成都行像，硕于众中匍匐作狮子形。宋陈元靓《岁时广记》卷二十引《荆楚岁时记》说：二月八日，释氏下生之日，迦文成道之时，信籥之家建八关斋戒，车轮宝盖，七变八会之灯。至今二月八日平旦，执香花绕城一匝，谓之行城。唐韩鄂的《岁时记丽》卷一《二月八日》条所引与上略同。又《僧史略》卷上行像段说：又景兴尼寺金像出时，诏羽林一百人举辇，伎乐皆由内给。又安居毕，明日总集，旋绕村城，礼诸制底；棚车舆像，幡花蔽日，名曰三摩近离(此曰和集)。斯乃神州行城法也。
到了宋代，行像一般似多行于北方。据《僧史略》卷上说：今夏台灵武，每年二月八日，僧载(一作戴)夹紵佛像，侍从围绕，幡盖歌乐引导，谓之巡城。以城市行市为限，百姓赖其消灾也。但北方也有在四月八日行像的。《岁时广记》卷二十引《燕北杂记》说：四月八日，京府及诸州各用木雕悉达太子一尊，城上舁行，放僧尼、道士、庶民行城一日为乐。
《辽史》卷五十三《礼志》说：二月八日，为悉达太子生辰，京府及诸州雕木为像，仪仗百戏导从，循城为乐。但《契丹国志》卷二十七则以四月八日为佛诞。按自唐至宋初，一般似多用二月八日为佛诞。辽代建国之初，亦见沿用；后来采用四月八日，也许是受江南的影响，元、明以后，行像虽少记录；但近世西藏和五台山等处，每年仍有行像的仪式。至于大江南北行像的风俗就为浴佛的仪式所代替了。
(林子青)