浴佛的起源，是因悉达多太子在兰毗尼园无忧树下(亦称婆罗树或波罗叉树)降生时，九龙(亦说二龙)吐水洗浴圣身的传说而来。在古代，它已成为佛教故事中一个重要的题材。印度鹿野苑和阿摩罗伐底近代出土的佛传雕刻，都有这种情景的构图。据《过去现在因果经》卷一的记载，摩耶夫人怀胎临近产期，一日出游兰毗尼园，行至无忧树下，诞生了悉达多太子。难陀和伏波难陀龙王吐清净水，灌太子身。因此，后世佛教徒纪念佛陀诞生的仪式，都在佛堂中或露天下净地设灌佛盘，在盘中的莲台上安置着一手指天、一手指地的释迦太子金像，然后灌以香水，以表示庆祝和供养，就叫做浴佛或灌佛。这一天是佛教四众信徒的欢喜节日。
浴佛的仪式开始于印度，是从求福灭罪的一种宗教要求传衍而来的。佛教以外，婆罗门教早有一种浴像的风俗，起源于印度人使精神清洁的思想。《大宝积经》卷一百记述这样一个故事：舍卫城波斯匿王的女儿无垢施，于二月八日和五百婆罗门一道，持满瓶水，出至城外，欲洗浴天像。这时许多婆罗门见诸比丘在门外立，认为不吉祥，其中一个长者要求无垢施回到城内，但遭到她的拒绝。于是展开辩论，无垢施终于感化了五百婆罗门皈依了佛陀。可知浴佛来源于古印度的社会风俗。
唐义净《南海寄归内法传》卷四《灌沐尊仪章》说：大师虽灭，形像尚存，翘心如在，理应遵敬。或可香花每设，能生清净之心；或可灌沐恒为，足荡昏沉之业。但西国诸寺，灌沐尊仪，每于男中之时，授事便鸣楗椎(木制打木)，寺庭张施宝盖，殿侧罗列香瓶。取金、银、铜、石之像，置以铜、金、木、石盘内。令诸妓女奏其音乐，涂以磨香，灌以香水，以净白氎而揩拭之，然后安置殿中，布诸花彩。此乃寺众之仪。至于铜像无论大小，须细灰砖末揩拭光明，清水灌之，澄华若镜。大者月半、月尽合众共为；小者随己所能每须洗沐。斯则所费虽少，而福利尤多。其浴像之水，即举以两指沥自顶上，斯谓吉祥之水。
义净所译的《浴佛功德经》也只说日日澡沐尊仪，可以获大利益，并未说专在佛生日举行。所以赞宁于《僧史略》上《浴佛》条说：然彼日日灌洗，则非生日之意。疑五竺多热，僧既频浴，佛亦勤灌耳。东夏尚腊八，或二月、四月八日，乃是为佛生日也。
随着佛教的输入，浴佛的仪式很早就在中国流传了。《吴书》卷四《刘繇传》附记笮融事迹说：笮融初聚众数百，往依徐州牧陶谦。谦使督广陵、彭城漕运。乃大起浮屠祠。每浴佛，多设酒饭，布席于路，经数十里，人民来观及就食且万人，费以巨亿计。这样大规模的佛教仪式，大概就是中国浴佛会的滥觞。
后来这种浴佛的仪式逐渐流行于朝廷和仕宦之间，到了两晋南北朝时代，各地普遍流行。后赵的国主石勒(319 332)，为他儿子祈福，曾举行过浴佛。《高僧传》卷十《佛图澄传》说：石勒诸稚子，多在佛寺中养之。每至四月八日，勒躬自诣寺灌佛，为儿发愿。《佛祖统纪》卷三十六宋孝武帝大明六年(462)条说：四月八日，帝于内殿灌佛斋僧。又《宋书》卷四十七《刘敬宣传》说：四月八日，敬宣见众人灌佛，乃下头上金镜以为母灌，因悲泣不自胜。可见在公元五世纪以前，浴佛仪式已在我国各民族之间相当流行了。
我国浴佛的日期，古来有几种不同的记载。一是二月八日，一是四月八日，还有一种是十二月八日。佛陀的诞生、出家、成道和涅槃，在印度南、北传的《佛传》里虽都明记七月日，但各记载不一。《大唐西域记》(卷六、卷八)，曾述上座部和诸部所传的不同。据上座部传，佛降胎在嗢咀罗额沙荼月之三十日，相当我国五月十五日；诞生、出家、成道都在吠舍佉月后半十五日，相当我国三月十五日。诸部所传降胎同于额沙荼月的后半八日，相当我国五月八日；其他诞生等同于吠舍佉月的后半八日，相当我国三月八日。南传佛诞则在逝瑟吒月后半八日(南传《本生经》觉音序言)，相当我国四月八日。印度历法以黑月(从月既望到月晦)为前半月，白月(从月朔到望)为后半月。所谓月盈至满，谓之白分；月亏至晦，谓之黑分。黑分或十四日、十五日，月有大小故也。黑前白后，合为一月(《西域记》卷二)。七月之下弦(当下半月之八日)在我国阴历次月之上弦。我国汉译佛经记载二月或四月，大抵辰以印度的某月当我国之月，又随译经时代历法之差而传为二月或四月的。吠舍佉月后半八日，本相当于我国阴历三月初八；而译者则理解为二月上弦，因传为二月八日。后来多从南传的三月后半八日换算为四月八日，于是佛诞四月八日之说就一般通用了。
从历史的记载看来，后汉时笮融的浴佛日期未见明记；北朝多于四月八日浴佛。自梁经唐至于辽初，大抵遵用二月八日；宋代北方改用腊八，南方则用四月八日。后赵的石勒及刘宋孝武帝、刘敬宣等于四月八日浴佛，已如上述。梁时《荆楚岁时记》以二月八日为佛诞。《续高僧传》卷二十二唐《释玄琬传》说：琬以二月八日大圣诞沐之辰，追惟旧绪，敬崇浴具。每年此日，开讲设斋，大会道俗。《辽史》卷五十三《礼志》记载，辽时以二月八日，为悉达太子生辰。至宋代，浴佛仪式多在十二月八日举行。宋赞宁《僧史略》卷上《佛诞生年代》条说：今东京(宋都开封)以腊月八日浴佛，言佛生日。赞宁以为腊八恐怕是印度的节日，或者是用《多论》(《萨婆多毗尼毗婆沙》)的二月八日，腊月即是周的二月。《翻译名义集》卷三引《北山录》云： 周之二月，今之十二月也。而大圣在乎周年，故得以十二月言正。但也有明指腊八为释迦成道之日而浴佛的。如宋丹霞子淳禅师腊八上堂说：屈指欣逢腊月八，释迦成道是斯辰，二千年后追先事，重把香汤浴佛身。(《丹霞子淳禅师语录》)又宋祝穆《事文类聚》说：皇朝东京十二月初八日，都城诸大寺作浴佛会，并造七宝五味粥，谓之腊八粥。这是浴佛会和腊八粥相结合的记载，但江南一般多在四月八日浴佛。《岁时杂记》说：诸经说佛生日不同，其指言四月八日生者为多，故用四月八日灌佛也。今但南方皆用此日，北人专用腊月八日，近岁因圆照禅师(10201099)来慧林(禅院)，始用此日行《摩诃刹头经》法；自是稍稍遵(之)。其后宋都开封诸寺，多采用四月八日浴佛。《东京梦华录》卷八说：四月八日佛生日，十大禅院各有浴佛斋会，煎香药糖水相遗，名曰浴佛水。元代的《幻住庵清规》及《敕修百丈清规》均制定四月八日为释迦如来诞辰，其后南北浴佛的日期就完全一致了。
关于浴像的方法，宝思惟译的《浴像功德经》所说最为清楚：若欲浴像，应以牛头旃檀、紫檀、多摩罗香、甘松、芎、白檀、郁金、龙脑、沉香、麝香、丁香，以如是种种妙香，随所得者以为汤水，置净其中。先作方坛，敷妙床座，于上置佛。以诸香水次第浴之。用诸香水周遍讫已；复以净水于上淋洗。其浴像者，各取少许洗像之水置自头上，烧种种香以为供养。初于像上下水之时，应诵以偈：我今灌沐诸如来，净智功德庄严聚；五浊众生令离垢，愿证如来净法身。
我国丛林的浴佛，多依元代《敕修百丈清规》(1336年修)所定的仪式。但比《敕修百丈清规》更早十九年的《幻住庵清规》(中峰明本1317年作)已经有所规定了。《敕修百丈清规》卷二《报本章》的《佛降诞》条，具体地规定浴佛的仪式说：至四月八日，库司严设花亭，中置佛降生像，于香汤盆内，安二小杓。佛前敷陈供养毕，住持上堂祝香云：佛诞令辰，某寺住持虔爇宝香，供养本师释迦如来大和尚，上酬慈荫。所冀法界众生，念念诸佛出现于世。住持说法竟，领众同到殿上。住持上香三拜然后跪炉。维那白佛云：一月在天，影涵众水；一佛出世，各坐一华。白毫舒而三界明，甘露洒而四生润。宣疏毕，唱浴佛偈(偈见如上《浴像功德经》)，一面反复地唱偈言，一面让僧众进行浴佛。最后并以浴佛的功德回向于无上的佛果菩提。
明代的风俗大抵是继承宋代的。据田汝成《熙朝乐事》记明代的风俗说：四月八日，俗传为释迦佛生辰。僧尼各建龙华会，以盆坐铜佛，浸以糖水，覆以花亭。这种风俗到清代并无多大改变。按照《敕修百丈清规》，禅林在佛诞浴佛这一天，还有煎香汤和造黑饭供众的习惯。《清规》卷四《两序章》的《知殿》条：佛诞日浴佛，煎汤供大众；卷七《节腊章》的《月分须知》条：四月初八日，佛诞浴佛，库司预造黑饭，方丈请大众夏前点心。但是这种遗规后来虽已不通行了，而以四月八日为佛诞，举行浴佛议式，则至今不替。
(林子青)